バークシャー・ハサウェイは前四半期、2022年以来初めて株式の純買い越しに転じ、14四半期連続で純売り越しだった状態に終止符を打った。その転換は控えめなものではなかった。バークシャーは約235億ドルの株式を購入する一方、売却は約37億ドルにとどまり、その差は誤差の範囲ではなく、姿勢の本質的な変化を示すのに十分な規模だった。

新CEOのグレッグ・エイベル氏は同四半期中に、約45億ドル規模の自社株買いも承認した。自社株買いとは、企業が自社の株式を買い戻すことを指し、発行済み株式数を減少させることで、時間の経過とともに1株当たり利益や1株当たり純資産といった指標を支える効果がある。純株式購入と合わせると、この自社株買いの承認は、新経営体制の下でバークシャーの資本配分が守りから攻めへと転じたことを示す、これまでで最も明確なシグナルとなる。

エイベル氏は1月にCEOに就任し、現在95歳のウォーレン・バフェット氏は会長職にとどまっている。この後継体制は注視されてきたが、それはバークシャーの投資家としての評価が、半世紀以上にわたりほぼ全面的にバフェット氏個人の判断力によって築かれてきたためだ。クラスA株は今も1株約78万ドルで取引されており、バフェット氏はこれまで一度も株式分割を行っていない。株価を低く抑えて多くのトレーダーを呼び込むのではなく、長期保有に徹する投資家層を株主基盤としたいと考えてきたためである。

同社の現金および短期米国債の保有残高は、3月時点の過去最高額3974億ドルから3655億ドルへと減少した。これは通常の比較対象と照らしても依然として巨額であり、一般的な企業のバランスシートというよりも政府系ファンドの資産規模に近い。しかし、より重要なデータポイントはこの減少そのものだ。ここ数年、バークシャーの手元資金の積み上がりは、経営陣が魅力的な価格の投資機会をほとんど見出せていないことを示すシグナルとして受け止められてきた。純買い越しと組み合わさった今回の顕著な取り崩しは、その見方が変わりつつあることを示唆している。

今回の発表の中で最も注目されているのはアルファベットへの投資だ。グーグルの親会社は、アップル、アメリカン・エキスプレス、バンク・オブ・アメリカ、コカ・コーラといった長年保有してきた銘柄と並び、時価総額ベースでバークシャーの上場株式保有上位5社入りを果たした。バークシャーは同社の人工知能開発への関心を明言した上で、アルファベットに約100億ドルを投じており、この決定はバフェット氏がエイベル氏と直接協議した上で初めて下したものだと伝えられている。依然として潤沢な手元資金を抱える中でのこれほどの規模の集中的な新規投資は、リスクオン姿勢への全面的な転換というよりも、選別的な確信の表れと読み取れる。

複数四半期にわたる純売り越しを終え、再び買い手に転じたコングロマリットは、通常、プロの投資家からは、経営陣が市場全体でより魅力的な価格の投資機会を見出しているというシグナルとして受け止められる。ただし、一四半期分の買い越しが、その銘柄自体の短期的な超過収益を保証するものではない点には留意が必要だ。また、買い越しのシグナルと自社株買いのシグナルは分けて考える価値がある。自社株買いは発行済み株式数を減らし、1株当たり指標を支える効果があるが、45億ドルという規模は、バークシャー全体の時価総額や手元資金と比較すればささやかなものだ。つまり、ここで意味を持つより重要なシグナルは、自社株を買い戻すこと自体ではなく、新たに実施された235億ドル規模の外部株式購入である。

バークシャーはまた、四半期の締めが既に終わった後の7月に、住宅建設会社テイラー・モリソンの買収を完了させた。この取引は、発表された四半期末時点の現金残高には影響していないが、より大きなメッセージ、すなわち、これまで遊休状態にあった資本が、公開市場での投資と完全買収の両方を通じて活用され始めているという点を裏付けるものだ。

根底にある事業実績も、それ自体としては堅調だった。投資ポートフォリオの変動の影響を除き、バークシャーの実際の事業から生じる利益を切り出した第2四半期の営業利益は、前年同期の111.6億ドルから16%増加し、129.8億ドルとなった。エネルギー、鉄道、製造業の各部門の好調が、保険引受部門の軟調な結果を上回った。同部門では保険金請求の動向が利益を圧迫した。

保険引受部門の軟調さはバークシャーにとって目新しいものではなく、構造的な問題というよりも、通常の保険金コストの変動を反映したものだ。この部門は歴史的に、大災害の発生状況や保険料設定サイクルに応じて、好調な四半期と不調な四半期の間を行き来してきた。今回の話でより重要なのは、エネルギー、鉄道、製造業の好調さがその弱さを十分に相殺した上で、なお二桁の増益を実現したという点であり、ポートフォリオレベルでの買い越しへの転換に注目が集まる中でも、事業部門そのものは健全性を保っていることを裏付けている。

資本配分をめぐるストーリーが改善しているにもかかわらず、バークシャー株は年初来で約3%の上昇にとどまり、同期間のS&P500の約13%の上昇を大きく下回っている。この差は、市場がエイベル氏の初期の動きをまだ十分に評価していないか、あるいは買い越しへの転換が一四半期限りのデータではなく持続的なものであるという、さらなる証拠を単に待っていることを示唆している。

バークシャーが同四半期に何を売買したかの全体像は、同社が今月後半に規制当局へ13F保有報告書を提出するまで明らかにならない。この報告書は通常、大きな注目を集める。バークシャーが開示する保有銘柄は広く追跡され、他の投資家によってしばしば模倣されるためだ。そして今回の報告書は、今回明らかになった行動転換の規模の大きさを踏まえると、なおのこと重みを増す。

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目先の最も明確な材料は、今月後半に予定されているバークシャーの13F提出であり、これによってアルファベット投資という目玉以外の売買の全容が明らかになり、235億ドルの購入が特定セクターに集中していたのか、それとも幅広いセクターに分散していたのかが判明するはずだ。それまでの間、同社株の年初来上昇率約3%はS&P500の13%に対して見劣りしており、市場がエイベル氏の初期の資本配分の選択を、機会主義的なものではなく持続的なものと見なすようになれば、株価の再評価につながる余地が残されている。残る3655億ドルの手元資金の規模も重要だ。235億ドル規模の買い越しを実施した四半期を経てもなお、これほどの「待機資金」を抱えるコングロマリットは、バリュエーションが引き続き魅力的であれば資本を投じ続ける余地を十分に残しており、これがバークシャーを、自社の株価にとどまらず、市場全体の状況を読み解く材料として関連性を保たせている。