Berkshire Hathaway est redevenu acheteur net d'actions pour la première fois depuis 2022 au cours du dernier trimestre, mettant fin à une série de 14 trimestres consécutifs durant lesquels le conglomérat avait été vendeur net. Le changement n'a rien eu de subtil : Berkshire a acheté environ 23,5 milliards de dollars d'actions tout en n'en vendant qu'environ 3,7 milliards de dollars, un écart suffisamment large pour marquer un véritable changement de posture plutôt qu'un simple arrondi statistique.

Le nouveau directeur général, Greg Abel, a également autorisé environ 4,5 milliards de dollars de rachats d'actions au cours du trimestre. Un rachat d'actions consiste simplement pour une entreprise à racheter ses propres titres, ce qui réduit le nombre d'actions en circulation et peut soutenir dans le temps des indicateurs par action tels que le bénéfice et la valeur comptable. Combinée aux achats nets d'actions, cette autorisation de rachat constitue le signal le plus clair à ce jour que l'allocation de capital de Berkshire est passée d'une posture défensive à une posture offensive sous sa nouvelle direction.

Abel a pris ses fonctions de directeur général en janvier, tandis que Warren Buffett, désormais âgé de 95 ans, reste président du conseil. Cette succession a été suivie de très près, précisément parce que la réputation d'investisseur de Berkshire s'est construite presque entièrement autour du jugement personnel de Buffett pendant plus d'un demi-siècle. Les actions de catégorie A se négocient toujours à environ 780 000 dollars pièce, un cours que Buffett n'a jamais divisé car il souhaitait une base d'actionnaires composée de propriétaires engagés sur le long terme plutôt que de traders attirés par un cours par action plus abordable.

La trésorerie et les bons du Trésor à court terme du conglomérat sont tombés à 365,5 milliards de dollars, contre un record de 397,4 milliards de dollars en mars. Cela reste une somme considérable selon n'importe quel étalon habituel, plus proche des actifs d'un fonds souverain que du bilan typique d'une entreprise, mais c'est la baisse elle-même qui constitue la donnée la plus significative. Pendant plusieurs années, la trésorerie croissante de Berkshire avait été interprétée comme un signal indiquant que la direction voyait peu d'opportunités attractivement valorisées. Un recul notable, associé à des achats nets, suggère que cette lecture est en train de changer.

L'élément de cette mise à jour le plus scruté est Alphabet. La société mère de Google a rejoint les cinq plus importantes participations cotées de Berkshire en valeur de marché, aux côtés de positions de longue date dans Apple, American Express, Bank of America et Coca-Cola. Berkshire a engagé environ 10 milliards de dollars sur Alphabet, dans le cadre d'un intérêt affiché pour le développement de l'entreprise en matière d'intelligence artificielle, une décision que Buffett n'aurait prise qu'après avoir consulté directement Abel. Une nouvelle position concentrée de cette ampleur, logée au sein d'un coussin de trésorerie encore considérable, s'apparente à une conviction sélective plutôt qu'à un virage généralisé vers une posture de prise de risque.

Lorsqu'un conglomérat met fin à plusieurs trimestres consécutifs de ventes nettes pour redevenir acheteur, les investisseurs professionnels y voient généralement le signal que la direction perçoit des opportunités plus attractivement valorisées sur l'ensemble du marché, même si un seul trimestre d'achats ne garantit pas une surperformance à court terme du titre lui-même. Il convient également de distinguer le signal d'achat du signal de rachat d'actions : les rachats réduisent le nombre d'actions en circulation et peuvent soutenir les indicateurs par action, mais à 4,5 milliards de dollars, l'autorisation de rachat reste modeste au regard de la capitalisation boursière globale et de la trésorerie de Berkshire, ce qui signifie que le signal le plus significatif ici réside dans les 23,5 milliards de dollars d'achats nouveaux d'actions externes plutôt que dans le simple rachat par l'entreprise de ses propres titres.

Berkshire a également finalisé en juillet l'acquisition du constructeur de maisons Taylor Morrison, après la clôture du trimestre. Cette opération n'a pas affecté le chiffre de trésorerie déclaré en fin de trimestre, mais elle renforce le même message général : un capital qui restait inactif est désormais mis au travail, tant sur les marchés publics que par le biais d'acquisitions pures et simples.

La performance opérationnelle sous-jacente s'est révélée solide en elle-même. Le bénéfice opérationnel du deuxième trimestre, qui exclut les fluctuations volatiles du portefeuille d'investissement afin d'isoler le profit des activités réelles de Berkshire, a augmenté de 16% pour atteindre 12,98 milliards de dollars, contre 11,16 milliards de dollars un an plus tôt. La vigueur des activités d'énergie, de chemin de fer et de fabrication a compensé des résultats plus faibles dans l'assurance dommages, où l'activité des sinistres a pesé sur la rentabilité de ce segment.

La faiblesse de l'activité d'assurance dommages n'est pas nouvelle pour Berkshire et reflète une variabilité ordinaire des coûts de sinistres plutôt qu'un problème structurel ; ce segment a toujours alterné historiquement entre trimestres solides et trimestres faibles selon l'activité liée aux catastrophes et les cycles de tarification. Ce qui importe davantage dans le contexte actuel, c'est que la vigueur des activités d'énergie, de chemin de fer et de fabrication a été suffisamment forte pour plus que compenser cette faiblesse et générer malgré tout une croissance des bénéfices à deux chiffres, ce qui souligne que les activités opérationnelles restent saines, même si l'attention se concentre désormais sur le changement de posture d'achat au niveau du portefeuille.

Malgré cette amélioration du récit d'allocation de capital, l'action Berkshire n'a progressé que d'environ 3% depuis le début de l'année, très en retrait par rapport à la hausse d'environ 13% du S&P 500 sur la même période. Cet écart suggère que le marché n'a pas encore pleinement crédité les premières décisions d'Abel, ou qu'il attend simplement davantage de preuves que ce virage vers les achats est durable et non un simple élément ponctuel d'un seul trimestre.

Le tableau complet de ce que Berkshire a acheté et vendu au cours du trimestre ne sera connu qu'au dépôt, plus tard ce mois-ci, de son rapport de participations 13F auprès des régulateurs. Ce dépôt attire habituellement une attention démesurée, car les positions déclarées de Berkshire sont largement suivies et souvent reproduites par d'autres investisseurs, et la version de ce trimestre revêt un poids supplémentaire compte tenu de l'ampleur du changement de comportement rapporté.

MC Markets ne cite pas de niveaux de référence exacts sans vérification indépendante des données de marché. Les traders doivent confirmer les cours actuels des actions, la performance des indices et les dates de dépôt réglementaire auprès de leurs propres flux de données de marché avant d'agir sur la base des chiffres évoqués ci-dessus.

Analyse de Trading

Le catalyseur le plus clair à court terme est le dépôt du rapport 13F de Berkshire plus tard ce mois-ci, qui révélera l'ampleur complète des achats et des ventes au-delà de la position phare sur Alphabet et devrait préciser si les 23,5 milliards de dollars d'achats étaient concentrés ou largement répartis entre secteurs. D'ici là, la progression d'environ 3% du titre depuis le début de l'année, contre 13% pour le S&P 500, laisse une marge de revalorisation si le marché en vient à considérer les premiers choix d'allocation de capital d'Abel comme durables plutôt qu'opportunistes. L'ampleur de la trésorerie restante de 365,5 milliards de dollars compte également : un conglomérat qui conserve une telle réserve de liquidités après un trimestre d'achats de 23,5 milliards de dollars dispose d'une marge considérable pour continuer à déployer du capital si les valorisations restent attractives, ce qui maintient la pertinence de Berkshire comme baromètre des conditions de marché plus larges, bien au-delà de son propre cours de bourse.