Cổ phiếu Meta Platforms giảm khoảng 4,4% vào thứ Ba, đóng cửa gần mức $543,67, khi một phiên tòa liên bang được theo dõi sát sao khai mạc tại Oakland, California, xoay quanh các cáo buộc rằng công ty đã thiết kế Facebook và Instagram để khiến trẻ em và thanh thiếu niên bị cuốn hút một cách cưỡng chế. Đà giảm này diễn ra cùng lúc với sự suy yếu chung trên diện rộng của nhóm cổ phiếu công nghệ, do đó không nên quy hoàn toàn nguyên nhân cho phiên tòa, nhưng vụ kiện này bổ sung thêm một nguồn rủi ro pháp lý và quản lý mới, có khả năng kéo dài, đối với công ty mạng xã hội lớn nhất thế giới.

Vụ kiện ban đầu được đệ trình bởi liên minh gồm 29 bang, tuy nhiên các cáo buộc bảo vệ người tiêu dùng chính trong phiên tòa tại Oakland đang được theo đuổi cụ thể bởi California, Colorado, Kentucky và New Jersey. Các công tố viên bang cáo buộc rằng Meta đã thiết kế các tính năng như cuộn vô hạn, tự động phát video, số lượt thích và thông báo đẩy nhằm mục đích tối đa hóa thời gian người dùng trẻ tuổi sử dụng nền tảng của mình, đồng thời cho rằng công ty đã đánh lừa phụ huynh và cơ quan quản lý về những rủi ro này. Các cáo buộc riêng biệt khác cho rằng Meta đã thu thập dữ liệu từ trẻ em dưới 13 tuổi mà không có sự đồng ý hợp lệ của phụ huynh, có khả năng vi phạm Đạo luật Bảo vệ Quyền riêng tư Trẻ em trên Mạng, gọi tắt là COPPA.

Phần lớn sự chú ý của thị trường tập trung vào con số nổi bật lên tới $1,4 nghìn tỷ tiền phạt tiềm tàng và khoản hoàn trả lợi nhuận bất chính, một con số gần bằng toàn bộ vốn hóa thị trường của Meta. Tuy nhiên, con số này chỉ là mức rủi ro tối đa về mặt lý thuyết, được tính bằng cách nhân mức phạt theo luật định với số lượng vi phạm ước tính trên hàng triệu người dùng trẻ tuổi, chứ không phải là một yêu cầu bồi thường đã được xác nhận hay một phán quyết đã được tuyên. Tổng chưởng lý California, ông Rob Bonta, đã công khai làm rõ rằng các bang thực tế không yêu cầu mức $1,4 nghìn tỷ, và một số nguồn tin khác cho rằng con số gần $200 tỷ có thể là mức thực tế hơn nếu các bang thắng kiện. Meta gọi phương pháp tính toán của các bang là thiếu căn cứ và không tương xứng, đồng thời phủ nhận việc cố tình thiết kế sản phẩm gây nghiện hoặc việc chứng nghiện mạng xã hội là một tình trạng tâm thần đã được xác lập.

Phiên tòa này không phải là trường hợp đơn lẻ. Một bồi thẩm đoàn tại New Mexico trước đó đã yêu cầu Meta bồi thường $375 triệu trong một vụ kiện liên quan đến an toàn trẻ vị thành niên khác, phán quyết này vẫn có thể chịu các diễn biến hậu xét xử và kháng cáo. Trong một vụ kiện riêng biệt tại Los Angeles liên quan đến cả Meta và YouTube, bồi thẩm đoàn đã tuyên mức bồi thường $6 triệu, trong đó Meta được cho là phải chịu trách nhiệm cho 70% số tiền đó. Không có kết quả nào trong hai vụ này quyết định cách phiên tòa Oakland sẽ được phán quyết, nhưng cả hai đều cho thấy các bồi thẩm đoàn đã sẵn sàng xác định các công ty mạng xã hội phải chịu ít nhất một phần trách nhiệm trong các vụ kiện liên quan đến an toàn trẻ vị thành niên. Phiên tòa tại Oakland dự kiến kéo dài khoảng sáu đến bảy tuần, và cả Giám đốc điều hành Meta Mark Zuckerberg lẫn người đứng đầu Instagram Adam Mosseri đều dự kiến sẽ được triệu tập để làm chứng, mặc dù tính đến thời điểm viết bài, cả hai vẫn chưa thực hiện việc này.

Sức khỏe tâm thần của trẻ vị thành niên đã trở thành một trong những mặt trận pháp lý có hệ quả lớn nhất đối với các công ty mạng xã hội trong vài năm qua, sau hàng loạt ghi nhận và nghiên cứu nội bộ cho thấy một số nền tảng đã nhận thức được các nguy cơ tiềm ẩn đối với người dùng trẻ tuổi. Cựu kỹ sư của Meta, ông Arturo Bejar, là một tiếng nói nổi bật trong các vụ kiện liên quan, trước đây từng làm chứng rằng các cảnh báo nội bộ về an toàn trẻ em đã bị bỏ qua trong quá trình phát triển sản phẩm tại công ty; mức độ ông tham gia làm chứng cụ thể trong phiên tòa Oakland cần được xác nhận khi phiên tòa tiếp diễn. Vụ kiện này được xem rộng rãi như một phép thử cho cách các tòa án sẽ xử lý làn sóng các vụ kiện tương tự của các bang và liên bang nhắm vào các lựa chọn thiết kế thuật toán trên toàn ngành mạng xã hội, với những hệ quả có thể vượt xa Meta để ảnh hưởng đến các nền tảng lớn khác.

Vụ kiện tại Oakland cũng diễn ra trong bối cảnh làn sóng giám sát rộng hơn của các bang và liên bang đối với cách các nền tảng công nghệ thiết kế sản phẩm cho người dùng trẻ tuổi, bao gồm các đề xuất về yêu cầu xác minh độ tuổi, quy định minh bạch thuật toán, và các vụ kiện riêng biệt nhắm vào các nền tảng mạng xã hội và video lớn khác. Các nhà phân tích pháp lý mô tả phiên tòa này là một trong những phép thử quan trọng nhất từ trước đến nay về việc liệu chính các lựa chọn thiết kế sản phẩm, chứ không phải nội dung do người dùng đăng tải, có thể là căn cứ cho trách nhiệm pháp lý quy mô lớn theo các đạo luật bảo vệ người tiêu dùng của bang hay không. Một phán quyết bất lợi cho Meta có thể khích lệ các tổng chưởng lý bang khác theo đuổi những cáo buộc tương tự, trong khi một kết quả hẹp hơn hoặc thuận lợi hơn cho công ty có thể làm chậm tốc độ của các vụ kiện tương tự ở nơi khác.

Đối với nhà đầu tư, giới tham gia thị trường ngày càng xem các biện pháp khắc phục liên quan đến sản phẩm là rủi ro dài hạn lớn hơn so với bất kỳ mức phạt cụ thể nào bằng tiền. Nếu tòa án cuối cùng yêu cầu thay đổi hệ thống đề xuất nội dung, giới hạn tính năng tự động phát hoặc cuộn vô hạn, siết chặt xác minh độ tuổi, hoặc áp đặt các hạn chế mới về cách thu thập và sử dụng dữ liệu của trẻ vị thành niên, tác động đến mức độ tương tác của người dùng và hiệu quả phân phối quảng cáo có thể kéo dài hơn nhiều so với một khoản phạt một lần, dù khoản phạt đó có lớn đến đâu. Bất kỳ kết quả nào như vậy vẫn phụ thuộc vào việc có xác định được trách nhiệm pháp lý hay không, các biện pháp khắc phục cụ thể được yêu cầu, và kết quả của bất kỳ đợt kháng cáo nào, do đó nên được xem là một kịch bản rủi ro chứ không phải kết quả được kỳ vọng ở giai đoạn này.

Cổ phiếu Meta vẫn mang lại lợi nhuận đáng kể cho các nhà đầu tư nắm giữ dài hạn ngay cả sau đợt giảm hôm thứ Ba, và phản ứng của cổ phiếu cho thấy thị trường đang xem phiên tòa này là một rủi ro nghiêm trọng nhưng có thể kiểm soát được, chứ không phải là mối đe dọa sống còn, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Điều này có thể thay đổi nhanh chóng nếu lời khai của các lãnh đạo cấp cao tiết lộ những thông tin bất lợi, hoặc nếu thẩm phán chủ tọa phát tín hiệu sẵn sàng chấp nhận các biện pháp khắc phục sản phẩm trên diện rộng trong suốt phiên tòa kéo dài khoảng sáu đến bảy tuần. Các nhà giao dịch nên lường trước biến động do tin tức chi phối xung quanh các mốc thời gian quan trọng của phiên tòa, bao gồm bất kỳ lịch làm chứng nào của Zuckerberg hoặc Mosseri, và nên theo dõi tín hiệu về cả quy mô cuối cùng của bất kỳ khoản phạt nào lẫn, quan trọng hơn, việc liệu tòa án có tiến tới yêu cầu các thay đổi sản phẩm cụ thể hay không.